Acquarello, inchiostro, china

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​Francesco Barnabei frequenta la scuola libera del nudo dell'Accademia di Belle Arti di Roma e la bottega del pittore Silvio Bicchi (discendente di una famiglia di pittori toscani allievi del Fattori). Conclusa una parentesi di pittura figurativa, lavora con vari materiali tra i quali il ferro e la carta velina, sperimentando vari linguaggi espressivi. Nel '95, le prime esperienze nel cinema come assistente alla regia e i primi documentari da regista e un cortometraggio di finzione. Nel '96 realizza Complimenti, che carattere!, un documentario sui caratteristi del cinema italiano (Marisa Merlini, Gigi Reder, Tiberio Murgia ecc.), presentato al Festival Internazionale Cinema Giovani di Torino, acquistato poi da Raisat Cinema e ampliato dai 45' iniziali a quattro ore, divise in cortometraggi monografici della durata di circa dieci, quindici minuti ciascuno.
Nel 2001 sempre per Raisat Cinema realizza I magnifici 5 , cinque documentari (durata 20' ciascuno) sui generi del cinema italiano ( western, horror, poliziesco, peplum e commedia sexy) della durata totale di 100'. L'anno seguente ha realizzato un documentario su Isabella Sandri della durata di 31' dal titolo Una ragione in più (presentato al Festival di Bellaria) ed un altro dal titolo Due (Festival di Bellaria, Cortocircuito) su una coppia di artisti, Luca Patella e Rosa Foschi della durata di 25', comprato da Raisat Arte. Gira anche un cortometraggio La fine è nota (3'). Nel 2004 realizza L'alieno, (anche questo comprato da Raisat Cinema) ritratto di Lasse Braun regista di film a luci rosse e scrittore di romanzi erotici, della durata di 45' (Doc Fest, Arcipelago, Enzimi, Bellaria)
Realizza vari altri filmati, corti e mediometraggi per Rai e Medusa.
Nel 2010 ha firmato L'elefante occupa spazio (presentato al Festiva di Roma) e di recente ha scritto la sceneggiatura di Rosachiara un lungometraggio per il cinema. In fase di realizzazione Pugni e pupe un film documentario sul pugilato femminile.​